Netiquette: good manners online

Manual de urbanidad y buenas maneras en la red
José Antonio Millán (Editorial Melusina, Madrid, 2008)
Curtido en los entresijos de la Red, José Antonio Millán envía anualmente unos cinco mil correos electrónicos y recibe otros tantos; gestiona varios blogs, participa en foros y listas, y tiene desde hace once años un sitio web con más de mil páginas. Toda esta intensa actividad le anima ahora a intentar orientar a los cibernautas en sus tratos, ya sea en la redacción de correos electrónicos, en la gestión de una ciberbitácora o en los lugares sociales que propicia esa insólita región conocida como el ciberespacio.

Frase destacada: "Se ha dicho que Internet hoy es una gran conversación, y es cierto. Pero hay conversaciones de a dos; hay gente que habla en tono pausado y otra que grita para hacerse oír (...) Todo eso también se encuentra en la Red, y hay que aprender a comportarse..." Manual de urbanidad y buenas maneras en la red
Comentario: No se apropiará de un nick ajeno, ni renunciará a la ortografía. No escribirá todo con mayúsculas, ni enviará archivos desproporcionadamente grandes. No examinará los correos de un ordenador ajeno, ni publicará en Internet la imagen de alguien si su permiso. No instalará programas en ordenadores ajenos sin permiso... En Internet dar es recibir y sobre todo es imprescindible "tratar a los demás como quisiéramos que nos trataran". Hay en este estupendo y divulgativo manual muchos consejos y sugerencias para mantener las buenas formas en la comunicación a través de la red o, lo que es lo mismo, la netiqueta (contracción de "net", red en inglés y "etiqueta" en el sentido de modales). José Antonio Millán, editor, lingüista, traductor, escritor y apasionado conocedor de las tecnologías digitales, explora en este libro multitud de cuestiones tales como el texto más indicado que debemos poner en un asunto, cómo podemos dirigirnos a nuestro interlocutor o despedirnos en un correo, los archivos adjuntos, los acuses de recibo y las respuestas automáticas a correos, los correos masivos, cuándo debemos utilizar copia o copia oculta, el uso de los ordenadores ajenos ... una completa lista de sugerencias que siempre parten de dos principios: "no actúe con los otros como no querría que actuaran con usted" y "póngase en el lugar del otro".
Un libro dirigido a todas aquellas personas que se relacionan a través de Internet, tanto a nivel personal como empresarial o institucional.

Rufus Wainwright

Rufus Wainwright (born July 22, 1973) is a Canadian-American singer-songwriter. Since 1998, he has recorded five albums of original music, several EPs, and numerous tracks included on compilations and film soundtracks. In addition to his baritone singing voice, he plays both piano and the guitar, often switching between the two instruments when performing live. While some of his songs feature just Wainwright with his piano, his later work is often accompanied by rock instrumentation or a symphony orchestra, displaying complex layering and harmonies with an operatic feel. Wainwright is an avid opera fan, and the influences on his music are evident. Some of Wainwright's songs have been described as "Popera" (Pop Opera) or "Baroque Pop". Rufus Wainwright has played in Spain several times this year. Last summer he gave a memorable performance at the FIB, and he has just given sold-out concerts in some Spanish cities (Málaga and Madrid) in his European Tour. Going to a Town is one of the tracks from Release the Stars, his fifth and latest album. (Click on the link to hear the song.)♥

Playing Mummies and Daddies_short film

A former student sent me Papás y mamás, a brilliant, thought-provoking Spanish short film with English subtitles, very suitable for practising inversion translation.

FREE T I B E T

Scotland's Magic

This is Scott's View, a place where Walter Scott would stop on the way to and from his home to admire Eildon Hill (the triple-peaked hill in the background). His horses became so used to him stopping here they would halt without any command. (Photo: semi-detached, 2008)

B2 English Podcasts (Listening Practice)

What is a podcast? A podcast is an audio file that you download from the Internet. After you download it, you can listen to it on your computer or on an MP3/portable music player (for example, an iPod or iRiver). You can subscribe to a podcast so that it is delivered to you automatically each day, just like a newspaper.

ESL Podcast is designed especially for people who are intermediate or advanced speakers of English, but want to improve their listening and speaking skills. We plan on providing a new podcast every day, Monday through Friday. The daily podcasts are always free.

There will be many different topics for our podcasts. We try to talk about topics that you will find interesting. All of our podcasts use “real English”—the normal, everyday English you will find among native speakers in the United States. ESL Podcast is not a textbook or a course. It is a way to listen to real native speakers talking as they do everyday in English. ESL Podcast tries to provide you with English you can understand. We speak at a slightly slower rate, but always use normal, native speaker English to help you improve.

There are two parts to every podcast: After a brief introduction, there is a discussion or dialog of the topic of the day. This usually lasts 3-6 minutes. In part 2, there is an explanation of the vocabulary and expressions used during part 1. We explain how certain words and phrases are used by native speakers, including both formal and informal expressions. All of the voices you will hear on ESL Podcast will be native speakers. We suggest that you listen to the entire podcast at least once, and then re-listen to Part 1.

ESL Podcast is currently produced by a team of volunteers. It is a production of the Center for Educational Development, in Los Angeles, California. Dr. Jeff McQuillan, who is the host of ESL Podcast, has been teaching English as a Second Language for many years both in the United States and in other countries. He received his Ph.D., his doctorate, in applied linguistics from the University of Southern California. He taught as a university professor for several years in California and Arizona, and he has written many articles and books on teaching English.

Will Pearson: London Panoramic Photographer

Will Pearson is a London-based panoramic photographer. He has been taking panoramic photographs, stereographic images and virtual tours for more than a decade - both in London and around the world. His photography encompasses architectural shots showcasing sculpted lines and dynamic buildings to the wild landscapes of Andalucía and windswept Cornish beaches. His panoramas and virtual tours have been showcased in the press, and the stills have been exhibited in various spaces in London. He is frequently commissioned to take panoramic photographs to be reproduced at large-scale, often more than 2 or 3 metres long. You can see examples of Will's panoramas, full-screen virtual tours and stereographic images by clicking on his online gallery. Although panoramas naturally lend themselves to architectural projects and landscape, Will Pearson has always tried to push the medium further. His portfolio includes fashion shoots showcasing a collection of fetish wear and reportage style shots taking panoramas of the anti-war demonstrations in London.

Hell Explained :)

The following is an actual question given on a University of Washington chemistry mid-term exam. The answer by one student was so "profound" that the professor shared it with colleagues, via the Internet, which is, of course, why we now have the pleasure of enjoying it as well.

Bonus Question: Is Hell exothermic (gives off heat) or endothermic (absorbs heat)? Most of the students wrote proofs of their beliefs using Boyle's Law (gas cools when it expands and heats when it is compressed) or some variant.
One student, however, wrote the following:

First, we need to know how the mass of Hell is changing in time. So, we need to know the rate at which souls are moving into Hell and the rate at which they are leaving. I think that we can safely assume that once a soul gets to Hell, it will not leave. Therefore, no souls are leaving.

As for how many souls are entering Hell, let's look at the different religions that exist in the world today. Most of these religions state that if you are not a member of their religion, you will go to Hell. Since there is more than one of these religions and since people do not belong to more than one religion, we can project that all souls go to Hell.

With birth and death rates as they are, we can expect the number of souls in Hell to increase exponentially. Now, we look at the rate of change of the volume in Hell because Boyle's Law states that in order for the temperature and pressure in Hell to stay the same, the volume of Hell has to expand proportionately as souls are added.

This gives two possibilities:

1. If Hell is expanding at a slower rate than the rate at which souls enter Hell, then the temperature and pressure in Hell will increase until all Hell breaks loose.
2. If Hell is expanding at a rate faster than the increase of souls in Hell, then the temperature and pressure will drop until Hell freezes over.

So which is it?

If we accept the postulate given to me by Teresa during my Freshman year that, "it will be a cold day in Hell before I sleep with you", and take into account the fact that I slept with her last night, then number two must be true, and thus I am sure that Hell is exothermic and has already frozen over. The corollary of this theory is that, since Hell has frozen over, it follows that it is not accepting any more souls and is, therefore, extinct... leaving only Heaven... thereby proving the existence of a divine being, which explains why, last night, Teresa kept shouting "Oh, my God!"

THIS STUDENT RECEIVED THE ONLY "A"

Censored: One cheeky Venus

Louis Wise The Guardian February 14, 2008 If you're wondering what the Royal Academy's next show is, you may have to search harder than usual. That's because the RA's forthcoming Cranach exhibition - showcasing the work of Lucas Cranach the Elder, key German Renaissance painter and friend to Martin Luther - has had its posters vetoed by the London Underground authorities. The reason? The painting being used represents Venus, goddess of love. Naked.

And she's not just slightly undressed: strange as this is to say about an early Renaissance painting, Cranach's Venus is "full frontal", happily standing face-on with a wispy see-through veil as her only covering. But that's as much as you can use today's porn-tinged vocabulary to describe what's going on here - since if she looks cheeky, alluring, you'd have to be quite eager to describe her as indecent. Still, it's enough for the Underground authorities to ban her.

Apparently, in order to not offend customers, Tube advertising must not "depict men, women or children in a sexual manner, or display nude or semi-nude figures in an overtly sexual context". I never quite believe it when I hear that we are living in a more retrograde, conservative age, despite various "Nipplegates" suggesting it; but this does seem to take the biscuit. Since when does nudity automatically mean impropriety?

Assuming, of course, that sexual matter is immediately inappropriate; but I can accept that some sexual content can be too much for your average commuter, especially the very young ones. In other words, if this had been one of Egon Schiele's more explicit nudes, or some vintage Robert Mapplethorpe , I could maybe understand it, though it would make me a little sad; but this vetoing of what is a delicate, intelligent, sensuous picture, by no means abrasive, seems a real shame. It's the equivalent of Victorians painting fig leaves over those Adams and Eves they couldn't quite stomach. And if Cranach's nudes didn't prevent his friendship with Martin Luther - hardly a slouch in the morality department, what with the Reformation and all - you wonder if they are really, truly, inappropriate now.

It's also sad because this Venus would be a dose of fresh air for London's travellers. London Underground may like to consider that as its clients enjoy its vetted posters, they will still be bombarded by all kinds of adverts and freesheets promising perfect bodies, or disparaging the imperfect ones, as they go about their day. They'll have probably encountered nudity - or more importantly here, sexual imagery - by the time they reach the bottom of the escalator, let alone get onto the platform.

Cranach's Venus, with her curvy tummy, small breasts, and pinched face, represents a different ideal of beauty to the one we are subjected to today - and if you can't necessarily claim one is more "natural" than the other (painters, after all, have always tended towards some unrealistic kind of female beauty, be it pneumatic or not), it's nice to get a different perspective. I have no doubt that a little bit of a frisson was at the back of the RA's mind when they chose this picture for the poster - which museum can afford to ignore sex appeal these days? - but really, in what kind of a society does a frisson require censorship?

Si no hubiera cine español

ICÍAR BOLLAÍN

A tenor de los últimos artículos publicados, parece que este diario también ha decidido sumarse a este pimpampum contra el cine español tan recurrente. Ya estamos acostumbrados a las diatribas [de algún periódico] contra los proetarras del cine, al señor de la radio episcopal y su boicot a los "titiriteros-pancarteros-rojerío-millonario", a ese autor de best sellers que nos describe siempre que puede como envidiosos, insolidarios y cutres, o a esos programas de televisión "informativos" que nunca hablan de cine sino de subvenciones, sin llegar a explicar nunca en qué consisten. Ahora hemos leído también en este periódico un malintencionado editorial (El Acento, hace unos días) en el que, por criticar, se criticaba incluso que la película por la que Bardem está nominado al Oscar no es española... Dentro de nada a Bardem lo habrán descubierto los Coen.

Pero de nuevo se insiste en otro artículo aparecido el viernes 1 de febrero en la recaudación de las películas para volver, por millonésima vez, a hacer un retrato triste y deprimente del cine español. Otra vez, un mal año significa un mal cine. En cambio, se olvidan de mencionar que también ha sido un año de incertidumbre en el que se ha debatido encarnizadamente la ley de cine, un año en el que las televisiones no han escatimado críticas, insultos y amenazas para defender su derecho a saltarse la directiva comunitaria que las obliga a invertir en cine el 5% de sus ingresos.

A los del cine se nos exige, entre otras cosas, autocrítica. ¿Podemos hacerlo mejor? Por supuesto que sí. Muchísimo mejor. Y también podemos incluso dejar de hacerlo. Porque entre unos y otros se va allanando el camino para que el cine español deje, definitivamente, de estorbar. ¿Pero a quién? ¿Qué se ganaría si desaparece? El espectador, ese 13 o 14% que ve nuestro cine, perdería. No más Volver, no más La comunidad, no más Lunes al sol, ni tantas otras películas. El que va esporádicamente, también. No habría, por ejemplo, un orfanato, ni un Los otros.

El contribuyente, ese que pone de su dinero para que los vagos del cine hagamos churros, no se enteraría, en su bolsillo no sonaría ni un céntimo más. Se perdería, eso sí, un escaparate de nuestra cultura, de nuestra lengua, de nuestra forma de ver el mundo. Se perdería la ocasión de hacerlo mejor, de que se incorporen más mujeres, nuevos talentos, nuevos guionistas. Se perderían cientos de miles de puestos de trabajo y se ganarían pantallas para el cine de fuera.

El cine y la forma de acceder a él están cambiando. Películas medianas que hace unos años encontraban su público, ya no lo tienen. Las Mujeres en el parque, de Felipe Vega, 53 días de invierno, Yo, y otros títulos interesantes de este año apenas encuentran eco. Vemos el cine en la tele, en el móvil, en el ordenador. En este río revuelto, si el cine español dejara de hacerse sólo ganarían las televisiones, que ya no tendrían que invertir ese 5% que tanto les duele. Y nos quedaríamos, además de huérfanos de Fernán-Gómez, sin descendencia cinematográfica. Y tendríamos a Medem, Querejeta o Trueba dirigiendo las voces de Blanca Portillo o Belén Rueda en el doblaje de mediocridades norteamericanas escritas y dirigidas por gente que poco o nada tiene que ver con nosotros.

Si queremos que siga existiendo una cinematografía nacional construyamos, no destruyamos. Déjennos trabajar sin estar constantemente bajo sospecha, bajo la lupa y bajo el peso de un desprestigio que apoyado a menudo en la desinformación va calando en forma de prejuicio como un chirimiri en el espectador.
(El País, 07/02/2008)

Dictations online

Native speaker dictations, FREE online at dictationsonline.com!
Choose your English dictation from a large selection. You'll hear it read four times: first, the whole passage is read at normal speed for you to listen for gist; second, each phrase is read slowly twice, with punctuation, as you write; then the whole passage is read again for you to check your work; finally, the written text is shown - count your mistakes. This is good practice for your exam.
Also, here are some other links to web pages where you might find some good listening practice:
http://www.educa.madrid.org/web/eoi.jesusmaestro.madrid/inglesnet.htm
http://cla.univ-fcomte.fr/english/dictations/realenglish/realindex.htm
http://www.real-english.com/

Actor Heath Ledger Dies at 28

An autopsy conducted on the actor Heath Ledger was inconclusive, New York medical examiners said today, and it will take almost two weeks for a cause of death to be determined.
Ledger, 28, was found dead in a New York apartment yesterday afternoon, his naked body lying face down at the foot of the bed.
Authorities moved today to correct earlier reports that pills had been strewn around the room. Sources said that the medication found in the apartment was in containers on a bedside table and in a bathroom cabinet.
Ledger's family had earlier contacted an American news website to deny its report that the 28-year-old had committed suicide.
"The autopsy was finished and the cause of death for Mr Ledger will be pending further study. We have to do additional testing and investigation. It's going to be about 10 days to two weeks," said Ellen Borakove, spokeswoman for the office of chief medical examiner.
Speaking in Perth, Australia, Ledger's father, Kim, said the family could "confirm the very tragic, untimely and accidental passing of our dearly loved son, brother and doting father of Matilda".
Ang Lee, the Taiwanese director whose 2006 film Brokeback Mountain earned Ledger an Oscar nomination for his depiction of brooding gay cowboy Ennis Del Mar said working with the actor had been "one of the purest joys of my life".
"He brought to the role of Ennis more than any of us could have imagined - a thirst for life, for love, and for truth, and a vulnerability that made everyone who knew him love him. His death is heartbreaking," Lee said in an email to media.
Fellow Australian actor Cate Blanchett, who heard yesterday that she was nominated for two Oscars, said the news of Ledger's death overshadowed the announcement.
Nicole Kidman and Mel Gibson were among a host of other film industry people who expressed their shock and sadness at the news.
Ledger's death cut off at its prime an acting career that saw a young man emerge from Perth, Western Australia and rise to become one of the most sought after and accomplished actors of his generation.
He started out in small roles in little known Australian independent movies, but reached wider attention in 1999 when he played a school heart-throb in 10 Things I Hate About You.
Lead roles in The Patriot and A Knight's Tale followed, and he played the suicidal son of Billy Bob Thornton in Monster's Ball. But it was Brokeback Mountain, based on an E Annie Proulx short story about two teenage cowboys who fall in love one heady summer, that propelled him to stardom.
Ledger played the initially reluctant partner, alongside Jake Gyllenhall's more extrovert and sexually confident Jack Twist.
The film received ecstatic reviews and Ledger was nominated for the best actor category at the 2006 Oscars. The award eventually went to Philip Seymour Hoffman for his characterisation of Truman Capote, but Ledger claimed the best actor title from both the New York and San Francisco film critics' circles.
New York magazine opined that "great joy can be taken in witnessing the small-miracle performances of Ledger (so eloquent in his mute despair)".
Rolling Stone was even more effusive, saying: "Ledger's magnificent performance is an acting miracle. He seems to tear it from his insides," it said.
Ledger looks destined to be most remembered for his devastating performance in Brokeback Mountain, starring as a taciturn ranch-hand who 'ain't queer' but who neverthless falls in love with Jake Gyllenhaal's wannabe rodeo star. It was a role that captured the public imagination, brought an Oscar nomination and prompted director Ang Lee to compare the by then 26-year-old actor to the young Marlon Brando.
It was during the filming of Brokeback Mountain that Ledger began a relationship with the actor Michelle Williams. They set up home together in Brooklyn and had a daughter, Matilda Rose, who is now two.
At the time, Ledger spoke of the happiness they found in Brooklyn, away from the glare of Manhattan media attention.
"I walk my laundry down to the laundromat, I get my groceries and carry them back; photographers don't live out there, and local people don't care," he said.
But the happiness did not last for long. The couple split up last year and Ledger moved back to Manhattan.
He rarely alluded to his private life, but there was clearly a troubled streak. He regularly complained about the attention of paparazzi, and he was hypercritical of his own acting performances.
In November he told the New York Times he had been unable to sleep while making I'm Not There, Todd Haynes's film in which Ledger plays one of six versions of Bob Dylan.
"I couldn't stop thinking. My body was exhausted, and my mind was still going," Ledger said. He confided to the reporter that he took a prescription sleeping pill and, when that failed, took another.
The actor had been travelling between New York and London where he was filming, as recently as last weekend, The Imaginarium of Doctor Parnassus directed by Terry Gilliam. He will also appear later this year as the Joker in the next Batman movie, The Dark Knight.
Ledger had last been home to Australia over the Christmas period, which he spent with his family in Perth.
He had had a difficult relationship with the local paparazzi, but he left a long and rambling phone message for West Australian newspaper's film editor, Mark Naglazas, to thank the media for leaving him alone during his stay.
"I don't know whether it's a conscious thing or an unconscious thing, giving me space and respecting my privacy," he said. "It's just been awesome. It's really enabled me to be a boy again from home and feel like I'd never left." (The Guardian)

Photographer Peter Williams_1940-2008

What the Flag of the European Union Should Have Been :)

Dutch architect Rem Koolhass proposed this cool design for the flag of the European Union. The barcode look and stripes of color are brilliant, creating a look of unity as creating and celebrating the diversity of European Union nations. It reminds me a lot of the lateral view of the central flag cone from the Expo 92 display at the Avenida de Europa on the Cartuja Island in Seville.

Types of Phrasal Verbs

Phrasal verbs, also known as multi-word verbs, can be intransitive (not followed by a direct object; Type 1) or transitive (followed by a direct object; Types 2 and 3).

Examples of intransitive phrasal verbs (type 1):get up, sit down, go out, turn round, grow up
Examples of transitive phrasal verbs (type 3):
pick up, try on, fill in, pay back, throw away

When a phrasal verb has a direct object, the two parts of the verb can usually be separated (type 3); the adverb particle can be put before or after the object (⇔): Don’t throw away those letters! I want to keep them. OR Don’t throw those letters away.
When the object is a pronoun, the adverb particle can only go after the object: Don´t throw it/that away! NOT *Don’t throw away it/that!

However, some phrasal verbs are inseparable (⇒). They always have objects but can never be separated by them (type 2): I looked for my book but couldn’t find it. NOT *I looked my book for.
These verbs are sometimes separated by adverbs: I looked everywhere for my book.

Examples of inseparable phrasal verbs (type 2):

look after, break into, go on, get on/off

Some phrasal verbs have an extra preposition: get away with, look forward to, get on with
These phrasal verbs always have objects but most of them cannot be separated by them: We’re looking forward to our holiday. NOT *We’re looking our holiday forward to.

In the multi-word verb exercise in the exam, you will probably have to use all types of phrasal verbs. Look carefully at the instructions and don’t forget to use pronouns where necessary.
Multi-word verb exercise. Complete with the correct verb form from the list below and add the particle(s). Add object pronouns if necessary. Verbs can be used more than once or not at all.

LOOK FILL GET TURN PICK PAY PULL

1. They didn’t ____________________ the crime. The police caught them last week.
2. I’ve dropped all my photocopies. Could you help me to ___________________?
3. John’s lent me some money but I can’t __________________ until next month.
4. I can’t see very well. Can you __________________ the light, please?
5. Sue and Jack want to go out on Saturday but they don’t want to leave the children at home alone, so they’ve asked me to ____________________ .
6. If you would like to apply for the job, you need to ___________________ this form and send it to us as soon as possible.

Translating Cartoons_2

1. Translate the speech bubbles of the employer and the employee into Spanish.
2. Look up the word hectic in your dictionary.
3. Is this an American or a British cartoon? Why?
4. What does the phrasal verb calling in sick mean?

Bush Cartoons

Learn some new English expressions with President Bush:

Francia (con ojos españoles)

Un reportaje de JOSÉ LUIS BARBERÍA

Visto desde España, hay mucho de admirable, y hasta de conmovedor, en esa disposición natural para el debate ordenado e inteligente, en esa fe y pasión por la política que lleva a los ciudadanos a interrogarse sobre sí mismos y a cuestionar los designios de las grandes potencias y del capital internacional. Como apunta Michel del Castillo, Francia es el resultado del arte de la civilización, del gusto por la conversación y la politesse (urbanidad, cortesía); pero también, y sobre todo, es la consecuencia del hecho de creerse ciudadanos libres. "El francés es tan crítico que nunca está contento, pero está contento de ser francés", resume Raymond Domenech, el entrenador de la selección de fútbol. Incluso si se rasca en el corazón o en el cerebro del trotskista más antisistema, siempre termina por aparecer la bandera tricolor.

Los hijos de la mayor revolución que ha conocido la historia debaten si ha llegado el momento de aplicar una "terapia de choque" que sacuda a la nación del ensimismamiento, la rescate del supuesto marasmo económico y riegue con reformas las arterias de un sistema percibido como caduco. Curiosamente, el país de la palabra justa, precisa, donde toda exageración se condena por inútil, parece haberse entregado a una suerte de psicodrama nacional.

"Tenemos un problema de identidad", asegura Manuel Valls. "La gente se pregunta dónde está Francia, qué es hoy ser francés, cuál es nuestro peso en el mundo". Joseph Pérez cree que existe un paralelismo con la generación de escritores españoles de 1898. "La pérdida de sus respectivos imperios genera en ambos casos un sentimiento traumático de derrotismo", indica. "Como en España hace un siglo, también hoy oímos a diario en Francia que todo va mal, que no trabajamos lo suficiente, que nada de lo que se hace aquí funciona". Los profetas del desastre, se han hecho legión hasta convertir el pesimismo en un género.

Y sin embargo, Francia no ha perdido Cuba, Filipinas ni Puerto Rico, y tampoco está en bancarrota. Cierto, ya no es la potencia que fue hace medio siglo y continúa sin digerir la pérdida de Argelia (1962), pero todavía mantiene tropas en varios países africanos, donde resiste a la penetración estadounidense, sigue siendo uno de los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad de la ONU y su monarca republicano tiene en sus manos el botón nuclear.

Por primera vez en la historia reciente, el Reino Unido acaba de sobrepasar a Francia en renta per cápita. Es un golpe muy duro ?hace cinco lustros, la renta británica era un 25% inferior a la francesa?, palabras mayores en una sociedad que asiste igualmente, entre perpleja y admirada, al dinamismo económico y a la energía vital de su vecino pobre del sur: España. "Lo de España les sorprende mucho. Tienen 1.500 empresas importantes en nuestro país, entre ellas Renault, Carrefour, Alcampo, Orange, Airbus?, así como una balanza comercial muy favorable, pero ven que cada vez hay más firmas españolas que compran o se instalan aquí. Se resisten con una mezcla de temor y admiración", indica el vicegobernador del Banco de Desarrollo del Consejo de Europa, Apolonio Ruiz Ligero. No es sólo el desarrollo económico español, es que la idea de una España diferente, moderna, empieza a rasgar el tupido velo de los estereotipos ancestrales.

Conchita, la portera ha sido un arquetipo familiar de las representaciones teatrales durante esas décadas en las que lo español remitía invariablemente a la pobreza y a la dictadura, aunque también al genio, la diversión y la originalidad. Tiempos en los que muchos refugiados políticos españoles renegaban de la España liberticida que mantenía al dictador bajo palio.

Los padres socialistas del entrenador de la selección francesa de fútbol marcaron distancias con la España franquista, pero continuaron adheridos afectivamente a Cataluña y al Barça. Hoy, el entrenador de los bleus se declara admirador rendido del fútbol español. "Hacen un juego extraordinario, les admiro por su despliegue en el campo y su dominio del balón. Me encanta verles jugar", afirma, "porque técnicamente son un equipo superior".

¿Pero Francia está realmente tan en crisis como ella misma proclama? La quinta potencia económica mundial cuenta con un largo muestrario de grandes empresas multinacionales, locomotoras de la industria del país, de las que lo menos que se puede decir, a juzgar por sus cifras de negocio, es que la denostada globalización les ha sentado estupendamente.

Salvo en el campo energético, blindado para que el campeón nacional, EDF, no tenga competidores en casa, Francia tiene una economía abierta que hasta ahora le ha resultado sumamente provechosa. Dispone de una planta industrial potente y completa, tecnología punta, mano de obra cualificada y un elevado nivel de productividad que le han convertido en el primer destino de la inversión extranjera. A eso hay que añadir una marca-país envidiable que le acredita como la cuna de la sofisticación, la calidad y el lujo.

"Esta sociedad posee un alto potencial científico. Cuenta con muchos medios [destina a la investigación el 2,1% de su PIB, algo que nuestro país no alcanzará en muchos años] y tiene dos o tres veces más científicos por mil habitantes que España. Por eso recluta a muchos investigadores extranjeros como yo", indica Alfonso San Miguel, jefe del grupo especializado en Materiales bajo Condiciones Extremas de la Universidad de Lyón. Pese al retroceso de los últimos años, el PIB por habitante asciende a 28.000 € (21.000 € en el caso de España), y tanto la pensión como el salario mínimo (1.230 €) doblan a los establecidos en nuestro país. En la práctica, la jornada laboral de 35 horas semanales habilita dos meses de vacaciones anuales.

¿Crisis? Vista desde fuera, ésta es la crisis a la que se apuntaría, gustoso, el 90% del planeta. Y sin embargo, la crisis francesa es bien real, aunque sólo sea por el hecho mismo de que los ciudadanos la perciben como tal. Los últimos datos de la OCDE muestran que, con un PIB nacional de 2,2 billones de euros (3,1 de Alemania, 2,2 del Reino Unido, 1 de España), el enfermo de Europa tiene un 8,7% de paro (8,6% de media en la UE), un crecimiento del 2% (casi la mitad del español), el 3% de déficit público (contra el superávit español del 1,1%) y una deuda pública del 65% de su PIB (frente al 40% de España). "Son datos preocupantes, pero tampoco demasiado graves para un país con este patrimonio de conocimiento y riqueza", subraya el vicegobernador del Banco de Desarrollo del Consejo de Europa. Además de suponer un aldabonazo en la decaída moral colectiva, la extraordinaria natalidad -800.000 nuevos ciudadanos- registrada el pasado año permitirá revisar a la baja esa deuda alícuota de 18.000 € que contrae cada bebé que llega al mundo en la República.

"Con las cifras en la mano, no se justifica ese miedo al futuro. Tienen un problema de mentalidad, porque éste es un país que funciona muy bien", concluye Bernardo Sánchez. El director general ejecutivo de Monoprix, la multinacional de la alimentación que da empleo a 18.000 trabajadores, dice no entender el sentimiento melancólico que ha penetrado en los tuétanos de la sociedad. "Todo el mundo se queja como si las cosas fueran de mal en peor. En realidad, no saben lo bueno que tienen".

El contrapunto mayor al derrotismo despechado de la Francia que pierde o que cree que pierde lo aporta, con permiso del rugby, la otra gran pasión deportiva, su exitosa selección de fútbol. Y sin embargo, tampoco ahí nuestros vecinos encuentran el consuelo unánime, porque no faltan los comentarios insidiosos que ironizan sobre la representatividad nacional del primer equipo aludiendo al color, mayoritariamente negro, de los hombres que portan la bleu (la camiseta azul). En el fondo de estos comentarios late la vieja idea de la nación inmutable y homogénea.

La República vive, últimamente, embarrancada en una contradicción flagrante de la que no sabe cómo librarse. Proclama por ley sus valores universales y niega (artículo 1 de su Constitución) toda distinción de origen, raza o religión, pero no logra evitar que el racismo y la xenofobia crezcan soterradamente en su seno. Condena el comunitarismo étnico anglosajón y resulta que en su Asamblea Nacional no hay más ciudadanos negros que los elegidos en la Francia de ultramar. La política y la economía parecen territorios vedados a los franceses de origen magrebí o subsahariano, bien presentes, por otro lado, en el rap, el deporte e incluso en la cultura: el poeta Aimé Césarie, reverenciado como un semidiós; el realizador Rachid Bouchareb; los escritores Leïla Sebbar, Patrick Chamoiseau, Eduard Clissant...

Los que más aparecen por televisión, y no debe de ser casual, son los humoristas Jamel y Gad Elmaleh, que hacen reír y reflexionar a la audiencia contando simplemente sus vivencias. Ellos contribuyen a desnudar a este país de las formalidades hipócritas, ponen en evidencia los clichés étnicos, reclaman con naturalidad el abrazo republicano sin negar, ni exagerar, las diferencias. "¿Crees que he venido a Francia para hacer un curso de desintoxicación de mí mismo, o qué?", exclama Gad Elmaleh en su espectáculo. En la cuna de los derechos humanos, el 61% de los ciudadanos negros declara haber sido víctima de algún caso de discriminación en el último año.

Celosa en la aplicación de la norma, Francia prohíbe que los medios de comunicación caractericen a los protagonistas de las noticias desgraciadas con el dato de su origen étnico o religioso, pero la ley no borra el hecho de que la tasa de paro sea dos veces mayor entre los jóvenes salidos de la inmigración. "Han crecido alimentados por el rencor, sin conocer el valor de la palabra, confundidos en su identidad. Es una generación perdida", dice la escritora Isabelle Alonso. No está claro que se consideren franceses, y tampoco que una parte de la sociedad los reconozca como tales.

Por sus orígenes, Jean-Luc Romero conoce bien esos barrios, antiguos feudos comunistas que han pasado a votar al Frente Nacional, erigido hoy en el primer partido obrero de Francia. "Si eres pobre tendrás que irte a vivir más lejos; a áreas en las que hay más inseguridad, menor calidad de vida, mayor fracaso escolar, menos futuro profesional". Es ahí, en esas barriadas de vivienda pública devastadas por el deterioro urbano y social, donde muchos de estos hijos de inmigrantes buscan en la religión de sus progenitores un refugio identitario, con lo que Francia, la República laica por excelencia, asiste hoy horrorizada a la aparición en su seno de comunitarismos étnicos y religiosos. Las prácticas y usos sociales que devuelven a la mujer a la condición de subordinada la sumen en la perplejidad, aunque no falten reacciones, como el movimiento Ni Putas, Ni Sumisas, que tratan de recuperar los territorios perdidos.

Pese a los admirables esfuerzos de tantos militantes de los derechos humanos, esta sociedad, conformada precisamente a lo largo de la historia por la asimilación de las corrientes migratorias, duda hoy de su capacidad para seguir integrando y, particularmente, para instruir a la religión musulmana en los valores republicanos. "Muchas chicas llevan el velo para que les dejen en paz en sus ambientes familiares y sociales; pero no se puede decir nada contra la cultura árabe porque, por lo visto, eso es incurrir en racismo", se lamenta Isabelle Alonso.

Tal y como hoy se manifiesta en no pocos de los 770 guetos urbanos, el islam, la segunda religión de Francia, con cinco millones de creyentes, interpela frontalmente a la República. ¿Puede el islam integrarse en una república laica? "Tenemos que crear un islam francés que le mantenga fuera de la influencia fundamentalista y sectaria", responde Manuel Valls. Eso, y reconstruir material y moralmente estos barrios, en los que, sin que nadie pase hambre ni falten prendas de marca, lo que sí hay es una aterradora falta de horizontes.

Ocurrió ante el periodista hace unas semanas. Un joven beur (francés de procedencia magrebí) subió al TGV con un cigarrillo encendido en la mano. El revisor acudió raudo a recordarle la prohibición, pero el joven se negó a bajar al andén y a apagar su cigarrillo. No tenía billete ni tampoco documentación. Cuando la discusión subió de tono y el revisor amenazó con traer a la policía, el joven le llamó racista. Había dado con esa palabra tabú que puede obrar efectos milagrosos. La situación se tornó conciliadora. Hablaron, negociaron. El revisor le permitió viajar hasta la siguiente estación. Mientras el funcionario se alejaba, el joven encendió otro cigarrillo y se tumbó ocupando dos asientos con sus pies sobresaliendo en el pasillo.

Entender este país exige conocer el significado del término república, que se contrapone tanto al capitalismo liberal como a las democracias parlamentarias no presidencialistas. La definición es del historiador Joseph Pérez: "La república no es un régimen que se defina por su oposición a la monarquía; es un concepto de Estado fuerte, centralista, capaz de garantizar por ley la igualdad efectiva de derechos de todos los ciudadanos", explica. "Y el jacobinismo", añade, "significa que lo que cuenta para ser francés no es el color de la piel ni los cromosomas, sino la cultura, la pertenencia a una civilización en la que la igualdad de derechos te transforma en ciudadano. A mí me parece una idea muy hermosa".

Distinguido con la Legión de Honor, la máxima condecoración francesa, el profesor Pérez ve en el actual proceso de descentralización administrativa no una mejora en la gestión y utilización de los recursos, sino una marcha atrás, la vuelta al regionalismo anterior a la Revolución. "Muchos políticos defienden la descentralización", dice, "porque sueñan con alcanzar el poder que, por ejemplo, tiene el presidente de la Generalitat de Cataluña".

Hijos de un republicanismo asentado en un modelo de protección social envidiado en el mundo, los franceses viven con particular dramatismo la persistencia de un paro estructural elevado, las deslocalizaciones industriales, el incremento de las desigualdades sociales, la formación de una bolsa de pobreza que alcanza a siete millones de personas, así como la guetización en los suburbios. Es una frustración que no puede entenderse en todo su calado si no se tienen en cuenta los treinta gloriosos, aquellos felices años cincuenta, sesenta y setenta: los tiempos en que los ciudadanos vivían confiados en su poderoso Estado. Desde entonces, Francia contempla con aversión la progresiva pérdida de peso de la política ante un capitalismo financiero que no conoce fronteras.

Puede decirse que la evolución -mejor, la deriva, por utilizar un término muy francés- del mundo le está jugando una mala pasada. Su Estado de bienestar hace aguas porque el país, o las arcas del Estado, no es ya capaz de generar el suficiente crecimiento económico o los recursos como para mantener el actual sistema. Si la izquierda sindical y política es tan conservadora es también porque sus bases sospechan que tienen que perder en la adaptación al capitalismo dominante. Liberalismo es una palabra maldita; de la misma manera que les droits acquis (los derechos adquiridos) son la consigna mágica de la trinchera, la bandera que sostiene la resistencia a facilitar "el enriquecimiento de los ricos a costa de los pobres", en un panorama internacional y, cada vez más, nacional que se percibe despiadado.

"No es sólo que el ascensor social se haya parado, es que ha entrado en escena el descensor en las clases medias. Conozco a bastante gente que hace 10 años vivía mejor", apunta Isabelle Alonso. "Mucha gente ya no se siente segura de cara al futuro", afirma. Blanca Li recuerda que durante los debates que precedieron al frustrado referéndum europeo, un joven intervino en la televisión para explicar, con desenvoltura, que iba a votar No porque el tratado de la UE no le garantizaba el cobro de su pensión. El joven en cuestión tenía 20 años.

"Puede que haya algo de niño mimado en esta sociedad que se queja por todo, a pesar de que tiene acceso a la educación, a la sanidad y una jornada laboral de 35 horas; pero también hay una realidad de pobreza y violencia", subraya Isabelle Alonso. "Vivimos entre mitos y contradicciones. Nuestros proclamados derechos humanos encuentran cada vez menos asiento en la sociedad. Así que la satisfacción de ser franceses convive con el malestar por serlo", indica la cronista de France 2.

Aunque no puede decirse que exista hoy un proyecto Francia exportable al mundo, nuestros vecinos no han renunciado a tratar de tú a tú a la potencia americana ni tampoco a seguir dictando lecciones. "Todos nos sentimos orgullosos de ser franceses el día que el ministro de Exteriores, Dominique de Villepin, denunció en la ONU la política de Bush en Irak", recuerdan, por separado, Joseph Pérez y Jean-Luc Romero. Desde luego, los franceses no fueron los únicos en celebrar ese gesto porque aquel día también otros muchos europeos se felicitaron de que se alzara una voz del continente desautorizando la aventura iraquí.

Según Michel Castillo, el gusto francés por explicar el mundo al mundo está tan arraigado que forma parte de la idiosincrasia nacional. El escritor guarda una anécdota de su encuentro con el filósofo Jean-Paul Sartre. "Cuando llegué a su casa, Simone de Beauvoir le colocó un relojito delante y le dijo que tenía una hora para hablar de España. Él no conocía España, pero se pasó la hora entera contándome a mí, un español, lo que era España. Esta costumbre de dar lecciones a todo el mundo, de meterse en cosas que ni siquiera entienden?". Al igual que Blanca Li, el escritor se declara perplejo ante la seguridad con que los candidatos electorales abordan estos días la política internacional. "Hablan como si fuera Francia la que va a decidir el futuro de Europa y del mundo. Debe de ser cosa de la grandeur. No en vano, nuestra clase política sigue recordando a la monarquía de Luis XIV", sostiene Michel Castillo.

"La idea general", ironiza Raymond Domenech, "es que nosotros lo hacemos bien y que los demás se equivocan. Son ellos los que tienen que cambiar porque nosotros constituimos el centro del mundo. De todas formas", añade, ya en serio, "creo que somos bastante lúcidos cuando denunciamos que la ausencia de barreras facilita la competencia desleal de países en los que los trabajadores ganan una miseria, trabajan 12 horas y no tienen derechos".

La cuestión europea es un fantasma que se pasea por la campaña electoral sin que nadie se dé por aludido. El rechazo ciudadano al tratado defendido por el establishment certificó el divorcio con las élites. "Nos hemos pasado 20 años echando la culpa de nuestros males a Europa, así que no cabe extrañarse de que la mayoría de la sociedad haya llegado a la conclusión de que Europa es un desastre para Francia. El referéndum ha sido la factura por haber despotricado irresponsablemente", explica Jean-Luc Romero. "La gente no cree ya en la clase política, y por eso se desautoriza cualquier iniciativa que provenga de las altas esferas", señala, a su vez, Isabelle Alonso. A su juicio, la situación actual es tan explosiva que puede dar paso a un segundo Mayo del 68. "El no de la izquierda", explica, "iba dirigido contra el liberalismo, no contra Europa, entre otras cosas porque aquí todo el mundo piensa que, si hay alguien europeo, ésa es Francia. Lo que pasa es que tenemos la sensación de que nuestros hijos vivirán peor; que cada vez hay más gente en la calle, más violencia, más desigualdad, y que los servicios públicos empeoran".

El vicegobernador del Banco de Desarrollo del Consejo de Europa percibe en la sociedad francesa la tentación de pretender vivir al igual que en épocas pasadas, como si el mundo no hubiera cambiado de dirección y la República siguiera siendo determinante a la hora de fijar el rumbo internacional. Se diría que Francia ha vivido demasiado tiempo en la burbuja de sus debates domésticos, sin permitir que su proverbial curiosidad por lo que acontece en el exterior le hiciera extraer las conclusiones pertinentes. "El problema", dice Manuel Valls, "es que nadie le ha explicado a este país que el mundo ha cambiado. Vivimos aferrados a De Gaulle, como los argentinos a Perón". Pero hasta el glorioso discurso gaullista exhibido por los sucesivos presidentes ha empezado a tambalearse entre los jóvenes, ahora que saben que la resistencia contra el nazismo del gallo francés no fue tan consistente como se les dio a entender a las generaciones de la posguerra.

Francia se siente sola, y puede que ese sentimiento responda también al retroceso de su lengua y su cultura. "Antes, la cultura francesa se exportaba sola, y ahora tienen la impresión de haberse vuelto invisibles porque los que imponen las leyes en el arte han pasado a ser los grandes mercados anglosajones y asiáticos. En una gran feria internacional, lo normal es encontrar uno o dos artistas franceses y españoles, pero no más", destaca la directora del Museo del Jeu de Paume de París, Marta Gili. Para el país que ha dedicado un ministerio a la defensa de la francofonía, este aislamiento resulta algo trágico e injusto, sobre todo porque, como dan fe la propia Marta Gili, el investigador Alfonso San Miguel y la coreógrafa Blanca Li, Francia sigue acogiendo con los brazos abiertos a los talentos de la cultura, el arte y la ciencia.

"España es un desierto para la danza; estoy segura de que allí no habría podido estrenar ni la quinta parte de mis obras", afirma Blanca Li. "En España rechazaron mi solicitud de trabajo simplemente por haber hecho mi tesis en el extranjero", señala Alfonso San Miguel. "Al contrario que en España, donde la gestión y la dirección de los centros culturales está muy politizada, aquí han sido capaces de convocar un concurso internacional y darme el puesto, a pesar de ser extranjera", indica la directora del Jeu de Paume. País de literatos e inventores, cuajado de premios Nobel, Francia es un lujo para los creadores, la patria de los que se reconocen por su talento y su genio.

Claro que los ingentes recursos invertidos en la gran tarea de la formación y la creación no garantizan siempre los resultados esperados. La educación nacional absorbe el 7% del PIB, pero produce cada año un 12% de iletrados y arroja a la sociedad 161.000 jóvenes sin cualificación. Ni la izquierda, ni la derecha han sido capaces de articular un proyecto global modernizador de la economía. Por eso hay quien sostiene que la verdadera "excepción francesa" no son sus servicios públicos ni su política cultural proteccionista, sino el inmovilismo, precisamente.

¿Puede Francia cambiar? ¿Preservar lo importante no conlleva un ejercicio de flexibilidad y adaptación? "Este país es como un gran transatlántico que necesita tiempo y espacio para modificar su rumbo, pero que puede alcanzar una gran velocidad de crucero si se marca un objetivo. Necesita adaptarse a la globalización, sincerarse con sus cuentas, decirse lo que pueden pagar", indica Ruiz Ligero. El caso es que en el momento presente todos los políticos se declaran reformistas o antisistema. Conviene tener en cuenta que la suma de los extremos que forman las tres fuerzas trotskistas y el Frente Nacional supone el 30% del electorado.

Aunque una revolución a lo Thatcher reventaría las costuras de la República y provocaría un incendio social devastador -si existe una ciudadanía consciente de sus derechos, ésa sigue siendo la francesa-, parece claro que, con permiso del sindicalismo rocoso y del inmovilismo político, Francia se encamina hacia un mayor rigor. Según Isabelle Alonso, una madre con dos hijos que cobre la renta mínima de inserción (RMI) y perciba las correspondientes ayudas ingresa sólo 40 ó 50 euros mensuales menos que si estuviera trabajando. "Lo normal es que prefiera seguir en el paro y trabajar algo en negro", indica. "Tenemos 500.000 puestos de trabajo por cubrir y tres millones de desempleados, pero esos discursos que tachan de vagos a los parados son profundamente injustos y están elevando la crispación". La respuesta ideal para que las subvenciones y ayudas públicas recuperen la eficacia perdida la ha dado la propuesta de la candidata Royal de elevar el salario mínimo a 1.500€. Claro que la pregunta sigue siendo si la economía francesa puede permitírselo.

Digerir definitivamente su pasado colonial, aceptarse como la potencia media privilegiada que es, despertar del sueño nostálgico que prolonga innecesariamente su larga decadencia y empezar a mirar de frente al futuro, sin traicionarse en sus mejores valores republicanos, parecen requisitos necesarios para la recuperación anímica de esta gran nación llamada a vertebrar y dotar de sentido a Europa.• El País Semanal, 06/05/07

B2 The Present Perfect Continuous

The present perfect continuous tense is formed with the present tense of the verb to have + been + -ing form: I/You/we/they have been waiting. He/she/it has been waiting. We use the present perfect continuous tense to speak about situations which started in the past and are still continuing, or which have just finished and affect the present: I've been living here for 12 years. I feel tired because I've been working all day. We can use both the present perfect simple and the present perfect continuous to speak about situations that started in the past and are still continuing and also about situations that have just finished and affect the present. The difference between the two tenses in both these situations is one of focus. If we say: I've been writing letters all morning. we are focusing on the action of writing itself, and thinking of it as an extended activity that may not have finished yet. If we say: I've written six letters this morning. we are focusing on the idea that the six letters have already been completed. Another difference is that we use the present perfect continuous to speak more about temporary situations and actions, and the present perfect simple to speak about more permanent situations and actions: The television has been playing up lately. (Look up this new PV!) That television has never worked, as far as I can remember.

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